Il giovane Marco Annio Vero (futuro imperatore di Roma col nome di Marco Aurelio) e il suo maestro, il filosofo Frontone, passeggiano, a piedi o a cavallo, dialogando ininterrottamente. Attraverso questo particolare dispositivo della narrazione, Pierre Grimal – tra i massimi esperti mondiali della cultura latina – racconta le principali tappe che segnano la storia di Roma, dalla sua fondazione sino all’apogeo dell’Impero.
Sotto la finzione del romanzo storico si cela dunque un libro di storia vera: le figure del vecchio maestro e del suo giovane allievo, così come la vastità della gamma di argomenti che occupano la loro incessante e vivace conversazione, giungono a disegnare un affresco particolarmente veritiero per chi voglia conoscere l’atmosfera entro la quale sorge e si sviluppa «l’anima romana».
Ciò che questo libro così singolarmente limpido e chiaro vuole mostrare è infatti come, a differenza della cultura greca, inscindibilmente legata al concetto di «spirito», la filosofia di Roma è tutta basata sul tema dell’«anima» – sia essa l’anima degli eroi del passato, celebrata nei molti riti e nelle feste che periodicamente si svolgevano a Roma e che qui vengono raccontati nel dettaglio, sia essa invece il simbolo di quell’elemento spirituale, religioso, sacro, che nel corso di duemila anni ha segnato e sorretto lo svilupparsi dell’Impero più grande del mondo.