John Man si avventura sulle tracce di Marco Polo e ripercorre il viaggio che lo ha portato da Venezia all'Oriente, lungo la Via della Seta. La narrativa di Man si alterna tra il presente e il tempo del Kublai Khan, di cui Marco Polo divenne consigliere a Xanad nel leggendario palazzo imperiale estivo. Lontano dalla capitale, dove ora sorge Bejing, questa residenza sontuosa era utile al Kublai Khan che aveva instaurato una duplice alleanza, mongola e cinese, alla quale per pragmatismo politico prestava grandi cure.