Il perdigiorno Jim Powell, figlio di una famiglia borghese ormai decaduta, passa le giornate bighellonando a Tarleton, cittadina di fantasia in Georgia, nel sud degli Stati Uniti. La sua controparte femminile è l’affascinante Nancy Lamar, che per realizzare il sogno di una vita agiata e lussuosa in Inghilterra si dedica a continui giochi di seduzione. Il fannullone è un racconto in cui emergono tutte le contraddizioni di un’America legata a vecchi schemi conservatori ma, al tempo stesso, incalzata dallo spirito anticonformista dei Roaring Twenties. Una storia di seduzione, flirt, alcool e gioco d’azzardo, spaccato fedele degli Stati Uniti all’alba dell’imminente tracollo finanziario del 1929.