Due uomini e due donne: due storie parallele narrate dall'occhio analitico di Patricia Highsmith. Da una parte Walter Stackhose, un giovane avvocato alle prese con la moglie Clara, una donna nevrotica; dall'altra il sadico Kimmel e la moglie-vittima di questi, Helen. Anche se il suo matrimonio è un fallimento, Walter riesce a mantenerlo saldo, ma solo finché non incontra Ellie, di cui si innamora perdutamente. A Walter sembra improvvisamente di rinascere e si butta a capofitto nella relazione con la ragazza, fino a prendere la decisione di lasciare la moglie per dare a Ellie tutto il suo amore, sicuro di non voler perdere l'occasione di ricominciare da capo e di liberarsi dall'unione precedente che è per lui solo fonte di angoscia. Un giorno, mentre legge il giornale, Walter scopre che una donna è stata ritrovata morta alla stazione dell'autobus. Forse vittima del marito. Da quel momento la mente di Walter non trova pace e i suoi pensieri ricadono continuamente sulla donna uccisa. Fino a quando Clara non viene ritrovata morta in circostanze analoghe a quelle della donna del trafiletto... Il caso viene assegnato a un tenente della polizia che si accorge immediatamente della somiglianza dei due omicidi. E dalle indagini emergono inquietanti parallelismi tra la vita delle due coppie...