Teoria del romanzo è stato scritto, come L’anima e le forme, prima della svolta marxista del pensiero di Lukács, segnata dalla pubblicazione di Storia e coscienza di classe. Se in L’anima e le forme veniva operata una radicale contrapposizione tra mondo della natura e mondo dello spirito, in Teoria del romanzo Lukács accetta l’opposizione hegeliana tra mondo antico come cosmo unificato e omogeneo e mondo moderno scisso e frantumato. Dalla totalità essenziale della vita nel mondo greco, il cui corrispettivo letterario è l’Epos, si passa alla frammentazione moderna rappresentata, nel modo più tipico, dal romanzo. La forma romanzesca è dunque anelito a una totalità perduta, è contrapposizione – soprattutto nei suoi più alti rappresentanti, come Cervantes e Goethe, Dostoevskij e Stendhal – alla frammentazione del mondo moderno.